Колумбійський університет був заснований 1754 року як Королівський коледж за королівським статутом англійського короля Георга II. Це найстаріший виш у штаті Нью-Йорк і 5-й найстаріший університет у США.
1897 року Колумбійський університет змінив своє місце розташування з 49-ї вулиці на Медісон-авеню, де він простояв упродовж сорока років, на своє нинішнє місце розташування на пагорбах Морнінгсайд, на розі 116-ї вулиці та Бродвею. Сет Лоу, президент університету, хотів створити академічне містечко в просторішій обстановці. Архітектурним центром кампусу є Меморіальна бібліотека Лоу, названа на честь батька Сета Лоу. Побудована в римському класичному стилі, вона занесена до Реєстру історичних місць Нью-Йорка. У будівлі сьогодні знаходяться центральні адміністративні офіси університету і центр відвідувачів.
Багато сучасних будівель оточують основний кампус. Серед найбільш вражаючих - Центр природничих наук Шермана Фейрчайлда і Центр досліджень інженерних і фізичних наук ім. Морріса Шапіро. За дві милі на північ від Морнінгсайд Хайтс розташований 20-акровий кампус Медичного центру Колумбійського університету на Мангеттені, Вашингтон-Хайтс, з видом на річку Гудзон. Серед найпомітніших будівель на цій ділянці - 20-поверховий Центр медичних наук імені Джуліуса і Арманда Гаммера, Медичний дослідницький корпус Вільяма Блека і 17-поверхова вежа Коледжу лікарів і хірургів. У 1989 році Пресвітеріанська лікарня відкрила будівлю лікарні Мільштейна, будівлю на 745 ліжок, що містить у собі найостанніші досягнення в галузі медичних технологій і догляду за пацієнтами.
На заході розташований Державний психіатричний інститут штату Нью-Йорк; на схід від Бродвею знаходиться Біомедичний науково-технічний парк Одюбона, до складу якого входять Біомедичний дослідницький центр Мері Вудард Ласкер, Центр ділових технологій Одюбон, Павільйон медичних наук ім. Русс Беррі, а також Науково-дослідний центр раку Ірвінга та інші науково-дослідні установи, де проводяться медичні дослідження.
На додаток до нью-йоркських кампусів, виш має 2 об'єкти за межами Мангеттена. Лабораторії Невіса, засновані 1947 року, є основним центром університету з вивчення експериментальної фізики частинок і ядерної фізики високих енергій. Розташований в Ірвінгтоні, штат Нью-Йорк, Невіс розташований на ділянці площею 60 акрів, яка спочатку належала синові Александра Гамільтона.
Земну обсерваторію Ламонт-Доерті було засновано 1949 року в Палісейдсі, штат Нью-Йорк, і вона є провідною дослідницькою установою, що займається питаннями глобальної зміни клімату, землетрусів, вулканів, невідновлюваних ресурсів і небезпек для довкілля. Він досліджує планету від її ядра до її атмосфери, на всіх континентах і в кожному океані.
Протягом понад 250 років Колумбійський університет був лідером у галузі вищої освіти в країні та в усьому світі. В основі широкого спектра наукових досліджень лежить прагнення залучати і залучати найкращі уми в прагнення до більшого людського розуміння, нових відкриттів і служіння суспільству.
Колумбійський університет надає величезну кількість академічних програм. До них належать 3 школи бакалаврату, 13 шкіл магістратури та центрів підвищення кваліфікації, найвідоміший медичний центр, 4 коледжі та духовні семінарії, 26 бібліотек і майже 200 дослідницьких центрів та інститутів.
Колумбійський університет закінчили деякі надзвичайно відомі люди протягом його 266-річної історії. Ще у 18 столітті, коли він ще називався "Королівським коледжем", інститут Ліги плюща навчав батьків-засновників Александра Гамільтона та Джона Джея, обидва з яких тепер мають будівлі, названі на їхню честь.
Минув час, і Мангеттен став більш культурним центром, університет почав приваблювати різних знаменитостей: акторів, художників, музикантів і письменників. Однак в університеті ніколи не було студентів із політичними прагненнями: наприклад, Рут Бадер Гінзбург закінчила юридичний факультет 1959 року, а президент Барак Обама переїхав туди на початку 1980-х років, щоб отримати ступінь бакалавра.
Аллен Гінсберг і Джек Керуак практично творили твори під час навчання, та інші відомі письменники, зокрема Дж. Д. Селінджер, Зора Ніл Герстон і Хантер С. Томпсон, також ходили священними залами Колумбії.
Коли справа доходить до музикантів, Езра Кеніг та інші члени його гурту Vampire Weekend мають вчені ступені Колумбії, як і Річард Роджерс та його партнер з написання пісень Оскар Хаммерштейн II. Леонард Коен, Іра Гершвін і Алісія Кіс усі відвідували заняття, але кинули займатися музичною кар'єрою.