Колумбийский университет был основан в 1754 году как Королевский колледж по королевскому уставу английского короля Георга II. Это старейший вуз в штате Нью-Йорк и 5-й старейший университет в США.
В 1897 году Колумбийский университет сменил свое местоположение с 49-й улицы на Мэдисон-авеню, где он простоял в течение сорока лет, в свое нынешнее местоположение на холмах Морнингсайд, на углу 116-й улицы и Бродвея. Сет Лоу, президент университета, хотел создать академический городок в более просторной обстановке. Архитектурным центром кампуса является Мемориальная библиотека Лоу, названная в честь отца Сета Лоу. Построенная в римском классическом стиле, она включена в Реестр исторических мест Нью-Йорка. В здании сегодня находятся центральные административные офисы университета и центр посетителей.
Многие современные здания окружают основной кампус. Среди наиболее впечатляющих - Центр естественных наук Шермана Фэйрчайлда и Центр исследований инженерных и физических наук им. Морриса Шапиро. В двух милях к северу от Морнингсайд Хайтс находится 20-акровый кампус Медицинского центра Колумбийского университета на Манхэттене, Вашингтон-Хайтс, с видом на реку Гудзон. Среди наиболее заметных зданий на этом участке находятся 20-этажный Центр медицинских наук имени Джулиуса и Арманда Хаммера, Медицинский исследовательский корпус Уильяма Блэка и 17-этажная башня Колледжа врачей и хирургов. В 1989 году Пресвитерианская больница открыла здание больницы Мильштейна, здание на 745 коек, которое включает в себя самые последние достижения в области медицинских технологий и ухода за пациентами.
На западе находится Государственный психиатрический институт штата Нью-Йорк; к востоку от Бродвея находится Биомедицинский научно-технический парк Одюбона, в состав которого входят Биомедицинский исследовательский центр Мэри Вудард Ласкер, Центр деловых технологий Одюбон, Павильон медицинских наук им. Русс Берри, а также Научно-исследовательский центр рака Ирвинга, и другие научно-исследовательские учреждения, где проводятся медицинские исследования.
В дополнение к нью-йоркским кампусам, вуз имеет 2 объекта за пределами Манхэттена. Лаборатории Невиса, основанные в 1947 году, являются основным центром университета по изучению экспериментальной физики частиц и ядерной физики высоких энергий. Расположенный в Ирвингтоне, штат Нью-Йорк, Невис расположен на участке площадью 60 акров, первоначально принадлежавшем сыну Александра Гамильтона.
Земная обсерватория Ламонт-Доэрти была основана в 1949 году в Палисейдсе, штат Нью-Йорк, и является ведущим исследовательским учреждением, занимающимся вопросами глобального изменения климата, землетрясений, вулканов, невозобновляемых ресурсов и опасностей для окружающей среды. Он исследует планету от ее ядра до ее атмосферы, на всех континентах и в каждом океане.
На протяжении более 250 лет Колумбийский университет был лидером в области высшего образования в стране и во всем мире. В основе широкого спектра научных исследований лежит стремление привлекать и вовлекать лучшие умы в стремление к большему человеческому пониманию, новым открытиям и служению обществу.
Колумбийский университет предоставляет огромное количество академических программ. К ним относятся 3 школы бакалавриата, 13 школ магистратуры и центров повышения квалификации, известнейший медицинский центр, 4 колледжа и духовных семинарий, 26 библиотек и почти 200 исследовательских центров и институтов.
Колумбийский университет закончили некоторые чрезвычайно известные люди в течение его 266-летней истории. Еще в 18 веке, когда он еще назывался «Королевским колледжем», институт Лиги плюща обучал отцов-основателей Александра Гамильтона и Джона Джея, у обоих из которых теперь есть здания, названные в их честь.
Прошло время, и Манхэттен стал более культурным центром, университет начал привлекать различных знаменитостей: актеров, художников, музыкантов и писателей. Однако в университете никогда не было студентов с политическими устремлениями: например, Рут Бадер Гинзбург закончила юридический факультет в 1959 году, а президент Барак Обама переехал туда в начале 1980-х годов, чтобы получить степень бакалавра.
Аллен Гинсберг и Джек Керуак практически творили сочинения во время обучения, и другие известные писатели, в том числе Дж. Д. Сэлинджер, Зора Нил Херстон и Хантер С. Томпсон, также ходили по священным залам Колумбии.
Когда дело доходит до музыкантов, Эзра Кениг и остальные члены его группы Vampire Weekend имеют ученые степени Колумбии, как и Ричард Роджерс и его партнер по написанию песен Оскар Хаммерштейн II. Леонард Коэн, Ира Гершвин и Алисия Кис все посещали занятия, но бросили заниматься музыкальной карьерой.